交响乐的起源可以追溯到十分遥远的历史长河中。它的名称源于古希腊，是当时“和音”和“和谐”两个词的总称。到了古罗马时期，它就演变成为一切器乐合奏曲和重奏曲的代称。

公开资料显示，交响乐形成于18世纪中叶的欧洲，而交响乐队形式和编制是在贝多芬的创作中达到最终完善的。如在贝多芬交响乐的创作中，双管或三管编制的交响乐队得到了基本确定。交响乐队按规模大小，分为双管、三管、四管，即小、中、大等编制。人数自数十至百余人不等。通常由弦乐器、木管乐器、铜管乐器和打击乐器等各组乐器组成。有时也根据作曲、指挥的创作意图和具体要求对乐器有所增减。

而我国的交响乐创作开始于20世纪20年代，它从开始的全盘介绍外国作品，到稍后的运用西洋音乐技法来挖掘整理中国民族音乐，并创作出具有中国民族特色的交响乐、管弦乐作品；从全部由外籍音乐家组成的乐团，到今天全部由我国自己培养的演奏员和指挥组成的乐团，可以说是经历了一个从无到有、从小到大的发展过程。

上世纪50年代初，在中国交响乐发展史上起到重要推动作用的乐团如雨后春笋般先后成立。如北京中央乐团于1953年成立，中国广播交响乐团成立于1956年，还有1953年正式成立的新影乐团，以及由革命老区中央管弦乐团演化而来的中央歌剧院交响乐团等。

时至今日，国内音乐家们已经推出过不少脍炙人口的交响乐作品，如李焕之的《春节组曲》，丁善德的《长征交响曲》，何占豪、陈钢的小提琴协奏曲《梁祝》、交响音乐《沙家浜》、交响音乐《智取威虎山》等。