昆曲原名“昆山腔”，或简称“昆腔”，是中国古老的戏曲声腔、剧种，现又被称为“昆剧”。

公开资料显示，昆曲发源于600多年前，由昆山人顾坚草创。到明代嘉靖年间，杰出的昆曲音乐家、改革家魏良辅对昆山腔进行大胆改革，吸收了当时流行的余姚腔、弋阳腔、海盐腔的特点，形成了新的声腔，广受欢迎。因为这种腔调软糯、细腻，好像江南人吃的用水磨粉做的糯米汤团，因此起了个有趣的名字，叫“水磨调”，这就是今天的昆曲。明代万历年间，昆曲出现爆发式发展，涌现了大量优秀的剧本，演出也非常繁荣。据记载，当时仅苏州一地，昆曲的专业演员就有好几千人。

值得注意的是，很多剧种都是在昆曲的基础上发展起来的，因此其也被称为“百戏之祖，百戏之师”，有“中国戏曲之母”的雅称。且昆曲是中国戏曲史上具有最完整表演体系的剧种，它的基础深厚、遗产丰富，在中国文学史、戏曲史、音乐史、舞蹈史均占有重要的地位。

昆曲的表演有着独特的体系、风格，它最大的特点是抒情性强、动作细腻，歌唱与舞蹈的身段结合得巧妙而和谐，并以鼓、板控制演唱节奏，以曲笛、三弦等为主要伴奏乐器。而昆曲演唱的特点是“以字行腔”，腔跟字走，在演唱上也有一定的腔格，不同于其他戏曲可以根据演员个人条件随意发挥，而是有严格的四定：定调、定腔、定板、定谱。此外，昆曲唱腔华丽婉转、念白儒雅、表演细腻、舞蹈飘逸，加上完美的舞台置景，可以说在戏曲表演的各个方面都达到了最高境界。正因如此，许多地方剧种，如晋剧、蒲剧、湘剧、川剧、赣剧、桂剧、越剧、闽剧等，都受到过昆曲艺术多方面哺育和滋养。

而昆曲中的许多剧本，如《牡丹亭》《长生殿》《桃花扇》等，都是古代戏曲文学中的不朽之作。昆曲曲文秉承了唐诗、宋词、元曲的文学传统，曲牌则有许多与宋词、元曲相同，这为昆曲的发展打下了良好的文化基础，同时也造就了一大批昆曲作家和音乐家，这其中梁辰鱼、汤显祖、洪昇、孔尚任、李玉、李渔、叶崖等都是中国戏曲和文学史上的杰出代表。