“南紫檀、北杵榆”，自明代起，杵榆便和紫檀相提并论，有着这样的美誉。据《圆明园则例》记载，杵榆价值和紫檀一样珍贵。在名字上，与红木一样，杵榆也只是一类木材的俗称，在全世界所有木材里，没有学名叫杵榆的，杵榆是坚桦以及色木一类木材的俗称。

杵榆的地方土名叫“红娘子”，生长在长白山森林深处，吸纳长白山天池之灵气，兼备白山黑水之厚重，木质坚韧细腻，树心呈自然的木红，纹理精美，与南紫檀木质有异曲同工之妙。缺点是容易开裂，边材容易蛀虫，不耐腐。

杵榆的产区不广，主要分布在朝鲜南部和辽宁东部以及吉林北部，朝鲜与中国接壤地区，俄罗斯远东边疆区，也被誉为东北木材之冠。

杵榆随着使用和把玩，颜色会慢慢变成橘红色，所以也叫“赤榆”。但有一点要注意，杵榆并非榆木，二者是截然不同的。

榆木南北方随处可见，而杵榆木则是北方极少出产的一种硬木，如今在北方基本绝迹。